Hanna Aardal forsket på effekten av kognitiv atferdsterapi (KAT) og emosjonsfokusert terapi (EFT) ved depresjon, og endringene pasientene opplevde som følge av terapien. Aardal gjennomførte en randomisert kontrollert studie og semistrukturerte intervjuer (mixed methods).

I den første avhandlingsartikkelen undersøkte Aardal effekten av 9–18 timer med KAT eller EFT (n = 111). Tolv måneder etter gjennomført behandling viste deltakerne i begge gruppene forbedring i angst- og depresjonssymptomer, selvbilde og relasjonskvalitet, og i forholdet til egne tanker og følelser.

I den andre avhandlingsartikkelen gjennomførte Aardal semistrukturerte intervjuer for å undersøke pasientenes opplevelse av endring i terapiforløpet. Pasientene opplevde blant annet bedre forståelse av egne problemer og interpersonlig fungering etter både KAT og EFT. Samtidig var det noen forskjeller: Pasientene i KAT-forløp ga mer uttrykk for at de fikk nye strategier for å håndtere utfordringene sine, mens pasientene i EFT-forløp ga mer uttrykk for å komme mer i kontakt med og lytte mer til følelser.

I den tredje avhandlingsartikkelen undersøkte Aardal betydningen av negative barndomsopplevelser (adverse childhood experiences) kvantitativt. Pasienter med slike opplevelser hadde høyere symptomnivå før behandlingen begynte, men terapiforløpene var like effektive som for pasienter uten slike opplevelser.

På bakgrunn av forskningen i avhandlingen argumenterer Aardal for at symptombedring etter terapi kan oppnås både gjennom fellesfaktorer og terapispesifikke endringsmekanismer.